*El mayor análisis de los registros de avistamiento de ballenas franca austral durante los últimos 47 años fue recientemente publicado por la prestigiosa revista científica Marine Mammal Science. Los resultados sugieren que el noroeste de la Isla Grande de Chiloé sería un área clave para la población del Pacífico suroriental de ballena franca austral que se encuentra En Peligro Crítico.
El noroeste de la Isla Grande Chiloé podría ser un área clave para una de las poblaciones de ballenas en mayor peligro de extinción en el mundo: la ballena franca austral del Pacífico suroriental. Así lo indica un artículo científico publicado recientemente en Marine Mammal Science sobre la presencia de esta especie en aguas chilenas.
El estudio, liderado por la investigadora y presidenta del Centro de Conservación Cetacea de Chile, Bárbara Galletti, incluye un análisis de los avistamientos que se han realizado sobre la especie en el país desde 1964 hasta 2011. Entre los resultados se destaca el primer registro de potenciales conductas reproductivas para la especie en todo el Pacífico suroriental y la primera recaptura de un individuo fotografiado en 2010 y 2011. Al respecto, Galletti afirmó que “la ballena franca austral del Pacifico Suroriental es una de las poblaciones más desconocidas y aún no sabemos donde se reproducen o alimentan, por lo que estos nuevos descubrimientos nos entregan valiosa información sobre su presencia, comportamiento y uso del hábitat”.
Históricamente Abundantes, Hoy En Peligro Crítico
Aunque las ballenas franca austral del Pacífico suroriental fueron históricamente abundantes, su captura indiscriminada desde fines del siglo XVIII por parte de balleneros británicos, norteamericanos, franceses y rusos, entre otros, redujo su población al borde de la extinción y la especie prácticamente desapareció de las aguas chilenas.
Desde 2003, Centro de Conservación Cetacea (CCC) desarrolla el proyecto Ballena Franca Austral con el objetivo de conocer el estado de conservación de la población presente en el país, determinar posibles áreas de reproducción, crianza o alimentación, así como promover la adopción de medidas de conservación para asegurar su recuperación a largo plazo. Datos obtenidos a través de la Red de Mamíferos Marinos de Chile establecida por CCC ese mismo año permitió aumentar el registro de avistamientos de la especie en el país en más de 300 por ciento. La información reunida gracias a los miembros de la RAMMC y la Dirección General de Territorio Marítimo y Marina Mercante (Directemar) de la Armada de Chile permitió estimar la población en menos de 50 individuos maduros y clasificarla en 2008 como En Peligro Crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y posteriormente En Peligro por el comité de clasificación de especies del actual Ministerio de Medio Ambiente. Anteriormente la población se encontraba clasificada como Insuficientemente Conocida debido a la casi nula información existente sobre la especie en aguas chilenas.
Los datos generados a través de la RAMMC de CCC también han sido relevantes para llamar la atención de la comunidad internacional sobre el precario estado de conservación de las ballenas francas del Pacífico suroriental. En 2007 la población fue incluida como especie prioritaria en el Comité de Conservación de la Comisión Ballenera Internacional (CBI); desde 2011 la especie cuenta en Chile con un plan de acción para su recuperación y partir de ese mismo año se ha estado desarrollando un plan de manejo y conservación para la población de ballena franca austral de Chile/Perú bajo el alero de la CBI.
Noroeste de Chiloé, Esperanzas y Amenazas para Ballenas Franca Austral
El análisis de los registros de los últimos 47 años de ballenas franca austral, el más completo realizado hasta la fecha, muestra una presencia relevante de la especie en el noroeste de la Isla Grande de Chiloé, en el sur del país. Del total de los avistamientos analizados, el seis por ciento se realizaron en esta pequeña zona, incluyendo el registro más austral de una madre con su pequeña cría. Adicionalmente se documentó un grupo de tres individuos que exhibieron posibles conductas reproductivas, y por primera vez en Chile se observó el mismo individuo en años consecutivos en la misma zona mediante la técnica conocida como foto identificación individual de ballenas. A estos datos se suma que históricamente las aguas de la Isla de Chiloé fueron una importante zona de caza de la especie. Sólo entre 1830 y 1832, más de 90 naves balleneras británicas operaron en el área.
Por ello los investigadores destacan que el análisis de los registros sugiere fuertemente que el noroeste de la Isla de Chiloé sería un área importante para esta población En Peligro Crítico, por lo que resulta fundamental protegerla de posibles impactos negativos producidos por actividades humanas. Al respecto, el estudio destaca la posible construcción de un mega proyecto de energía eólica en el noroeste de la Isla de Chiloé como una grave preocupación para la conservación de la especie en el país. El proyecto liderado por la empresa sueco-chilena Ecopower, que contempla la instalación de más de 50 torres de 90 metros en el sector de Mar Brava, fue suspendido por la Corte Suprema en 2012 después de varias irregularidades denunciadas por organizaciones civiles en el proceso de aprobación por parte la Comisión Regional de Medio Ambiente de Los Lagos. Sin embargo, la empresa ha insistido en el desarrollo del proyecto en el área a pesar de las recomendaciones realizadas por el Comité Científico de la CBI en 2011 que indican relocalizarlo más lejos de la costa.
Al respecto Galletti concluyó que “en 2008 Chile declaró sus aguas como santuario nacional de ballenas a través de la Ley Cetacea (Ley 20.293) la cual incluye la creación de zonas de protección de áreas clave para la conservación de estas especies. Hoy los datos revelan la necesidad de avanzar hacia la adopción de medidas de conservación efectivas para esta población de ballena franca que se encuentra En Peligro Crítico por lo que los resultados de este estudio deben ser considerados por las autoridades con competencia en el tema antes de aprobar o implementar proyectos que puedan poner en mayor riesgo la supervivencia de la ballena franca en el Pacífico Suroriental”.
Fuente: Centro de Conservación Cetacea
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