*El ornitorrinco es un animal que posee la gran mayoría de las características de un mamífero, lo que hace un ser curioso.
¿Se imaginan a un hermano menor que tenga pico y patas palmeadas como las de un pato, pone huevos como un pájaro o un reptil, pero, a su vez produce leche y posee grueso pelaje de mamífero?. Claramente la respuesta es NO, pero en la naturaleza hay una especie que cumple con todas esas características, o sea, en un solo ser es posible localizar todos los rasgos de un mamífero.
El ornitorrinco vive en los ríos del oriente de Australia y en Tasmania. Mide 40 cm.de longitud, es ovíparo (pone huevos) antes o después de la eclosión, posee un pico parecido al de un pato, patas palmeadas y cola ancha, con ella excava galerías cerca del agua.
Su forma de reproducirse, en cuanto a su entorno, es bien compleja, por decirlo de alguna manera. Las hembras para reproducirse construyen una madriguera fuera de lo común. Tiene una entrada debajo del nivel del agua, la cual conduce a una cámara seca fuera del río. Este túnel tiene el tamaño de la hembra, así que ningún depredador podrá ingresar al lugar en donde está su descendencia. En el mes de Septiembre, la hembra pone 2 a 3 huevos en una cámara, en una zona a 30 metros del ingreso. Es allí donde las crías nacen y son amamantadas durante 3 meses, hasta que salgn por primera vez al río, a formar su propio destino.
SU GENOMA, TAMBIEN ES RARO
El ornitorrinco no es solamente peculiar en su parte exterior, sino además en su interior. Eso reveló el estudio de su genoma, este término alude a la lista de componentes de su información genética: en su interior es posible hallar una amalgama de genes, conjunto de genes, los cuales reflejan los caminos y las diversas transiciones que este animal debió experimentar a lo largo de su historia.
La investigación - efectuada por 100 científicos, liderados por el genetista Wesley C. Warren, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, en St. Louis, Estados Unidos – permitió descubrir “claves sobre el funcionamiento y la evolución de todos los genomas, de todos los mamíferos, incluyendo el humano”, señala la revista Nature, en una de sus últimas ediciones.
El estudio se hizo en base a los datos que arrojara Glennie, una ornitorrinco oriunda de Australia y que en la actualidad vive en la estación Glenrock en Nueva Gales del Sur, en el ya mencionado país.
El genoma de este hermano menor tiene 18.500 genes, una cifra similar a otros vertebrados y alrededor de 2/3 del tamaño del genoma humano. Comparte el 82% de los genes con el hombre, el ratón, el perro, la zarigüeya y el pollo.
Los elementos llamativos, a juicio de los especialistas, fue las relaciones que vinculan a los genes del ornitorrinco con los reptiles y mamíferos. Poner huevos, su visión y la producción de veneno son rasgos asociados a los reptiles; por su parte la presencia de proteínas antibacterianas y la lactancia son características de los mamíferos.
Sin lugar a dudas, una de las mayores sorpresas fue encontrar genes responsable de receptores sensibles a los olores. Si bien, en su calidad de animal acuático que es conocido era sabido que poseía receptores electrosensibles en el pico – estos detectan el campo eléctrico que su presa deja, como huella, en el agua – pero no de la presencia de los primeros. Se especula que estos pueden servir para la comunicación sexual o para el uso de esencias solubles en agua para navegar y cazar.
UN POCO DE HISTORIA
La extrañeza y la incredulidad son las dos palabras que han acompañado su historia, estos seres De hecho, cuando el primer espécimen fue enviado al Viejo Continente en 1.798 los científicos pensaron que era un engaño.
Según datos, hace 166 millones de años aparecieron en la Tierra, separándose de sus antepasados de reptiles y primitivos mamíferos “Lo que hace único al ornitorrinco, es que ha conservado la superposición entre 2 clases muy distintas –mamíferos y reptiles- , mientras los demás mamíferos perdieron las características de los reptiles”, explico Warren a The New York Times.
Así es el comienzo de un larga historia de una animal milenario que, gracias a su existencia, la ciencia podrá dar respuesta a varias inquietudes, una de ellas es la evolución de los mamíferos.
